Juan de Ávila nace en Almodóvar del Campo, hijo de Alonso de Ávila y Catalina Gijona. Parece ser que su padre tenía cierta ascendencia judía. Le toca crecer en medio de una familia con posibilidades económicas, pues tienen minas de plata y vivían en una casa de considerables dimensiones. Sin embargo, antes de nacer Juan, no tenían ningún hijo. Y Catalina, la madre, angustiada, por esta verdadera pobreza, hace una novena a Sta. Brígida pidiendo un hijo, para consagrarlo después al Señor. Esta actitud es propia de una familia piadosa, y Dios, que mira con misericordia los corazones, concedió al matrimonio el hijo tan deseado, aunque fuera hijo único.
         Antes de marchar a estudiar leyes a Salamanca, Juan de Ávila ya tenía fama de piadoso, bondadoso y caritativo. Aquí se aprecia lo que puede una familia religiosa. En 1513 marcha a la universidad salmantina, pero el estudio legislativo no le apasiona. El ambiente universitario en que ha de vivir, con espectáculos, juergas, irresponsabilidades, maldad de los estudiantes, le revela en temprana edad que las cosas del mundo no le pueden llenar: la vaciedad del siglo contrasta fuertemente con el conocimiento de Dios que va adquiriendo.
         Debido a ello, en el período de 1518-1520 vuelve al hogar familiar, para dedicarse a una vida de retiro. Abandona los estudios para volverse a reflexionar. Será una experiencia fuerte de oración y penitencia, lo que hará a Juan de Ávila plantearse la vocación sacerdotal e irla madurando. Este tiempo le ayuda a aclarar las ideas, y con una respuesta al Señor en ciernes, y por consejo de un franciscano, marcha ahora a Alcalá de Henares para estudiar Teología, llegando a ser Maestro en esta sagrada disciplina. 1520-1526 son los años de su formación, en los que se empeña con notable éxito, como se podrá apreciar luego por la erudición de sus escritos.

         En muchos aspectos, San Juan de Ávila es un maestro para todos los cristianos. Sus escritos están llenos de santidad, piedad y erudición, y propone con mucha humildad el sustento necesario para una vida espiritual cristiana. De hecho, andando el tiempo, es posible que se le reconozca como Doctor de la Iglesia.
         Ya para terminar esta breve semblanza, se pueden señalar tres amores o devociones muy marcados en su espiritualidad sacerdotal. Profesa un gran afecto por la Virgen María, sin la cual no se puede ser verdadero cristiano, por el Espíritu Santo, que el pleno santificador de todas las cosas y el coronador de la obra de Jesucristo, y por la Eucaristía, que constituye la esencia de la vida sacerdotal, y exige una vida santa. También, en su vida, se pueden destacar tres afanes: el sacerdocio, en todas las dimensiones de vocación, vida digna, formación, reforma; la ascética, preocupado por la austeridad y la sobriedad como medio para presentarse ante Dios Padre misericordioso; y la contemplación de la humanidad de Cristo en su Pasión sobre todo, que nos lleva a ver el gran Amor que Dios nos tiene pues nos entrega a su Hijo para salvarnos.
         Que estos apuntes biográficos sirvan para querer conocer mejor a uno de nuestros santos de la tierra, pues también en San Juan de Ávila, “brilla la luz del rostro de Aquel que todos queremos buscar” (cfr. Sal 26).